冷凝是气体或液体遇冷而凝结，如水蒸气遇冷变成水，水遇冷变成冰。温度越低，冷凝速度越快，效果越好。化工生产中一般以比较容易得到，成本低的水或空气作冷凝的介质，经过冷凝操作后，水或空气温度会升高，如果直接排放会造成热污染。冷凝和蒸发是作用相反的两个物理过程。

冷凝器是把蒸气冷凝为液体的设备，在冷凝过程中蒸气把热量传递给冷却剂。在石油化工过程中经常使用各种各样的冷凝器，其中在两相流动传热的冷凝过程中应用最为广泛，如蒸馏塔顶气体馏出物的冷凝、水蒸汽的冷凝、冷冻剂蒸气的冷凝等。在冷凝过程中涉及到的主要设备有：管壳式冷凝器、空气冷却器、板式冷凝器和螺旋板式冷凝器等。

蒸气冷凝的过程还可以用来加热或蒸发冷却剂，因此根据换热过程的不同目的，可以分别称为冷凝器、蒸发器、再沸器或加热器。本章主要介绍管壳式冷凝器，其中浮头式冷凝器结构如下图所示。